水中的氧氣含量不足，會使用水中生物大量死亡。測量水中的溶解氧(DO),是為了了解水中有多少氧存在。 污染物進(jìn)入水體會自行消解成最簡單的結(jié)構(gòu)，這一過程需消耗氧氣來完成。若水中氧被消耗完，則水體發(fā)臭。 化學(xué)耗氧量（COD）這個指標(biāo)是為了了解水中的污染物將要消耗多少氧。
這個指標(biāo)從字面上講，它不是問水體中的有機(jī)物是多少，也不是問有毒物是多少。只是問進(jìn)入水體的污染物將要消耗多少氧。CODCr的定義：化學(xué)需氧量 (Chemical Oxygen Demand，簡稱COD)，是指在強(qiáng)酸并加熱條件下，用重鉻酸鉀作為氧化劑處理水樣時所消耗氧化劑的量，以氧的mg／L來表示。
化學(xué)需氧量反映了水中受 還原性物質(zhì)污染的程度，水中還原性物質(zhì)包括有機(jī)物、亞硝酸鹽、亞鐵鹽、硫化物等。水被有機(jī)物污染是很普遍的，因此化學(xué)需氧量也作為有機(jī)物相對含量的指標(biāo)之 一，但只能反映能被氧化的有機(jī)污染，不能反映多環(huán)芳烴、PCB，二惡英類等的污染狀況。CODCr是我國實施排放總量控制的指標(biāo)之一。
COD重鉻酸鉀法從建立至今已有100多年的歷史； 在強(qiáng)酸性溶液中，一定量的重鉻酸鉀氧化水樣中還原性物質(zhì)，過量的重鉻酸鉀以試亞鐵靈作指示劑，用硫酸亞鐵銨溶液回滴。根據(jù)用量算出水樣中還原性物質(zhì)消耗氧的量。
如果我們將COD作為有機(jī)物含量這個指標(biāo)， 則顯示出其不合理性。它不能覆蓋測定所有的有機(jī)物，同時它又是一個條件性指標(biāo)，即具有相同COD理論含量但化學(xué)結(jié)構(gòu)上不同的物質(zhì)其實際測定結(jié)果是不同的。 因此，這個標(biāo)準(zhǔn)體系若將COD作為有機(jī)物含量來看，則不是計量學(xué)上不變性原則所要求的那種理想的標(biāo)準(zhǔn)體系。 但化學(xué)耗氧量指標(biāo)的原意是為了了解水體中將有多少需要消耗水中氧氣的物質(zhì)。
消耗水中氧氣的物質(zhì)不僅是有機(jī)物，還包括水中的還原性物質(zhì)無機(jī)物。那些在重鉻酸鉀法中消解氧化率低的物質(zhì)，在水中的耗氧也少，所以重鉻酸鉀法也有著其合理性。 如果我們將COD也作為有機(jī)物含量這個指標(biāo)，其理由是在所有發(fā)明的廢水測定的實驗室方法中它是最為廉價的一個。
因此它是在精度要求、測定成本、我國環(huán)境污染現(xiàn)狀等多因素之間折中優(yōu)化的產(chǎn)物，是這種意義上最好的方法。 我國現(xiàn)仍使用COD指標(biāo)也是為針對我國水質(zhì)的特殊性及保持歷史數(shù)據(jù)的延續(xù)和可比較性。